关于益生菌，人们仍有许多现存的知识盲区。四川高福记生物科技有限公司作为一家专业的益生菌企业，详细地阐述了益生菌的“前世今生”。
益生菌的来源
益生菌并不是人为创造出来的，而是源于自然并且广泛分布在自然环境中和动物体内。在人体和动物的消化系统、呼吸系统、泌尿系统、口腔系统、皮肤系统和粪便、乳汁等处，都存在着益生菌；益生菌几乎存在于所有发酵食品中，例如酱油的酿造、泡菜的制作、馒头发酵、葡萄酒酿造等；益生菌还分布在植物的果实、枝叶、根茎以及堆肥、土壤、污水、淤泥等处。既然益生菌分布如此广泛，平时人们为什么就看不见呢？那是因为益生菌的个体非常小，单个的益生菌人们无法仅凭肉眼进行观察，例如四川高福记生物科技有限公司的植物乳杆菌550长度只有3~8微米，宽度只有0.9~1.2微米。虽然益生菌存在于人们生活的方方面面，但发现却相当困难。
益生菌的发现和历史
1857~1905年，多国科学家在不同的材料中相继发现了乳酸杆菌、双歧杆菌、乳酸菌球菌等细菌，直至1907年俄国诺贝尔奖获得者梅契尼科夫提出了“酸奶长寿”理论，即“喝酸乳可以长寿不老学说”，奠基了益生菌概念的相关研究。
现代益生菌的定义最早是在1965年由LIilly，StiUwel等人提出，他们将益生菌描述为：对动物肠道菌群平衡有益的微生物。1989年，英国的Fuller博士将益生菌定义为：某种或一类通过改善宿主肠道菌群平和，对宿主发挥有益作用的活的微生物添加剂。随着对益生菌的不断研究，益生菌的含义也在不断完善。如今，被大家普遍接受的是联合国粮农组织（FAO）和世界卫生组织（WHO）在2001年共同定义：通过摄取适当的量、对食用者的身体健康能发挥有效作用的活的微生物。
益生菌的种类
广义上讲，凡是符合益生菌定义的微生物都可以称作益生菌，因此益生菌涵盖了多种、多个属的微生物。目前被研究报道的益生菌已经超过了90种，用于商业化生产应用的主要有3类。首先是细菌中的乳酸菌类，其为主要的益生菌类别，例如常见的青春双歧杆菌、两岐双歧杆菌、植物乳杆菌、嗜酸乳杆菌、嗜热链球菌、唾液链球菌等，其实这类益生菌常出现在人们的生活中，例如泡菜主要就是利用植物乳杆菌进行产酸发酵，酸奶主要利用嗜热链球菌和保加利亚乳杆菌进行发酵，人体肠道中双歧杆菌是重要的益生菌之一，而唾液链球菌则属于口腔的正常菌群，起到调节口腔微生物平衡的作用，这一类益生菌在人体消化系统的各个部位均能够直接发挥对人体有用的作用，例如四川高福记生物科技有限公司的植物乳杆菌550。第二类是真菌类，比较常见的是酵母和霉菌，例如发酵面包常用的就是酵母菌，制作豆腐乳则是利用霉菌产生大量的酶进行发酵。第三类是细菌中的芽孢菌类，比较常见的是枯草芽孢杆菌、地衣芽孢杆菌、凝结芽孢杆菌等，这类菌主要是在肠道里面进行大量的氧气消耗，创造有利于厌氧型益生菌（例如双歧杆菌、乳酸杆菌类等）的生长环境，促进它们的生长从而产生益生效果，属于间接益生菌。
益生菌的主要功能
虽然益生菌有多方面的功能，但并不是说益生菌就是万能的。在目前的报道中，已经被证实的益生菌功能主要有：调节体内菌群平衡、提高机体免疫能力、降低胆固醇、缓解乳糖不耐症、预防阴道感染、营养作用、抗肿瘤作用、降血压功能等功能。另外还有一些处于论证阶段的功能，例如：益生菌降血脂、益生菌减肥、益生菌与血糖、益生菌与抑郁症、益生菌改善智力、益生菌改善类风湿等等。下面简要介绍其主要功能。
调节体内菌群平衡：人体肠道中居住的细菌数量庞大，正常情况下这些细菌都有一个良性的动态平衡，一旦体内菌群平衡受到破坏，身体就会出现各种不适症状。益生菌调节体内菌群平衡主要体现在三大方面：对肠道菌群的调节、对口腔菌群的调节、对胃部菌群的调节。适当的补充益生菌可对腹泻便秘、因菌群失调导致的口臭、幽门螺旋杆菌引起的胃部疾病等有较好的效果。
提高机体免疫能力：益生菌的免疫调节功能也已得到了广泛的研究，表明益生菌可以通过增强巨噬细胞活性、提高免疫系统抗体产生水平、提高肠壁黏液细胞表面的局部抗体水平促进免疫能力的提高，同时也能促进特异性和非特异性免疫。益生菌的活菌细胞、死菌体或者是发酵产物都具有免疫调节功能。
降低胆固醇：现已发现某些乳杆菌、双歧杆菌和肠球菌属的一些菌株都具有降低血清胆固醇水平的能力。适度饮用乳酸菌和乳酸菌发酵乳对降低血清内胆固醇含量效果显著，可降低心血管疾病的发病率。
缓解乳糖不耐症：益生菌（以乳杆菌、双歧杆菌为主）可将乳中20%~30% 的乳糖水解转化成乳酸，降低发酵食物中特别是牛奶中乳糖的含量，因此能够明显改善乳糖不耐症患者对乳糖的消化吸收。益生菌还能起到提供营养、抗肿瘤、预防阴道感染、降血压功能等方面的作用。
对于处在论证阶段的益生菌功能，当前益生菌调节血脂功能已经被证实, 但其作用机理至今尚未有定论。益生菌调节血糖功能的研究报道较少，作用机理仍不清楚，可能是通过调节机体免疫功能而实现。目前已证实肥胖与肠道菌群有一定关系，但益生菌在控制体重方面是存在争议的。益生菌在肥胖治疗中出现了两种观点：有些研究者认为益生菌不但不能够防治肥胖，而且可能是促进肥胖形成的一个因素；反之，认为益生菌在防治肥胖中有较大的作用。通过“脑肠菌轴”理论，可以推论益生菌对抑郁症有一定的帮助，但具体的作用机理仍然不甚清楚。
然而以上的功能研究都是基于具体某一菌株而言，因此对于益生菌的功能不能笼统断言，还必须要具体到菌株本身。只有经过专有指定菌株的具体菌体测定才能确保其所具备的功能能够解决具体问题。例如植物乳杆菌550就是先后进行了菌株安全性测定、菌株通便功能测定、肠道菌群调节测定、胆固醇体外降解实验、菌株代谢产物抑菌实验等功能性验证，均取得了良好可信的结果，这类益生菌就可以放心使用。
综上所述，益生菌对于人们来说是熟悉而又陌生的存在，虽然一般看不见它们，但它们广泛地分布在自然界中，也存在于人体消化系统的各个部位。人们需要科学地认识益生菌以及其功能，这样才能更好地了解益生菌，让益生菌服务人类健康。