近日，来自伦敦帝国理工学院和格拉斯哥大学的研究者们向世人介绍了一种具有应用于食品工业潜力的新成分——菊粉丙酸酯(inulin-propionate ester)。与其他的食品添加成分不同，这种物质的作用并不是改善口感或强化营养，而是增强饱腹感、帮助体重超标者吃得更少。研究显示，在摄入了这种菊粉丙酸酯成分之后，受试者们会在自助餐中吃得更少，它对肥胖受试者的体重增长也有抑制作用，这一发现近期刊登在英国医学期刊(BMJ)旗下的《消化道》(Gut)期刊上。

　　以往的研究发现，丙酸之类的短链脂肪酸可能在食欲调节中起着重要的作用。它可以刺激肠道，促进多肽YY(Peptide YY)、胰高血糖素样肽-1(GLP-1)等激素的分泌，从而增强饱腹感、减少热量摄入。一般情况下，肠道中的丙酸是由肠道细菌消化膳食纤维产生的，如果能向肠道额外投放更多的丙酸，那么也就可以帮助人们控制食量了。为了保证丙酸顺利地到达下消化道，研究者们就设计出了这种不容易在上消化道被消化吸收的菊粉丙酸酯。

　　为了验证菊粉丙酸酯的实际效果，研究者在健康志愿者中进行了随机双盲对照实验。首先，他们先将20位志愿者随机分组，让他们吃下菊粉丙酸酯或者作为对照的菊粉(菊粉是一种果聚糖，属于水溶性膳食纤维)，然后让他们像吃自助餐一样自由地吃到饱。结果发现，那些被给予菊粉丙酸酯的志愿者的平均进食量要比对照组少14%，他们血液中与降低食欲有关的激素水平也更高。

　　接下来，研究者们又在60位肥胖的受试者中进行了为期24周的研究。在这项实验中，他们将菊粉丙酸酯添加到了30位受试者的食物中，对照组则在食物中加入菊粉。给予菊粉丙酸酯的受试者中有25位完成了实验，其中只有1人体重增加超过了3%，没有人体重增长超过5%。而相比之下， 24位完成了实验的对照组受试者中有6人体重增加超过了3%，4人体重增加超过了5%。由此可见，食用添加菊粉丙酸酯食物的肥胖受试者们体重的控制情况更好。

　　研究的领导者、伦敦帝国理工学院医学部的加里•弗罗斯特(Gary Frost)教授表示：“我们知道，成年人在一年中可能会有平均0.3~0.8千克的体重增长，为了预防体重增长，我们需要新的策略。像丙酸这样的分子会刺激肠道激素的释放，从而参与食欲的控制，但是往往需要进食大量的膳食纤维才能达到比较好的效果。所以我们希望找到更有效率的方法向肠道输送丙酸盐。”

　　“目前，这项旨在验证理论的初步试验显示，向食物中添加菊粉丙酸脂来预防体重增长是可行的。为了达到较好的效果，需要规律地坚持进食含有该成分的食品。因此，我们也正在探索到底哪些食物适合添加这种成分，像面包或者水果冰沙这类的常见食物可能会比较适合。”

　　来自格拉斯哥大学苏格兰高校环境研究中心的道格拉斯•莫里森(Douglas Morrison)教授说：“我们对膳食纤维之类的食物成分如何与肠道细菌相互作用并影响健康很有兴趣，但是许多研究证据都来自实验室和动物实验。我们很难直接把这些结果转化成有效的人类健康干预措施。”

　　“但是我们通过菊粉丙酸酯把丙酸有效地输送到了大肠，这使我们有机会直接观察它对人体的影响，并发现丙酸可能会对体重控制有重要的作用。这些发现至少给我们提供了一个新的思路，我们可以用这种思路调控肠道微生物、提高健康水平和预防疾病的发生。”

　　现在，“帝国创新”(Imperial Innovations)公司正在与研究者们共同合作进行后续研究和评估，希望最终能将这种成分引入市场。